螃蟹在动物学上属节肢动物门、甲壳纲、十足目。世界上约4500种螃蟹。淡水和海水中均有螃蟹，就连潮湿的森林底层或热带海岸林的树上也有螃蟹。有些螃蟹会寄居在珊瑚的骨胳和双壳贝中。

螃蟹最大的天敌是鱼和章鱼，尤其是人。

螃蟹用来走路的脚有8只，螃蟹的步脚有7节。螃蟹的大螯用于打架、求偶、觅食。螃蟹的大螯自割后会再生，就连眼睛受伤也能再生。雄蟹的大螯比雌蟹的大。螃蟹不一定横着走，有的能直着走，如短指和尚蟹、豆形拳蟹等。有些螃蟹会游泳。螃蟹头脑称为神经结。螃蟹没有肺，是用鳃呼吸。螃蟹有胃、肠、心、肝。螃蟹小便由第二触角的基部排泄孔排出。螃蟹的“粪”(排泄物)有两种，一种是肝脏的排泄物，一种是胃肠的排泄物。螃蟹的眼睛是复眼。螃蟹有听觉，在一触角有“听胞”。螃蟹有嗅觉，在第一触角有“嗅毛”。螃蟹有平衡器官，叫做”平衡器”，位于第一触角。

分辨螃蟹的雄与雌看腹部，尖尖的是雄的，半圆形的是雌的。雌的螃蟹有2个生殖孔。雄螃蟹的交尾器有二只。不同的螃蟹不能杂交，因交尾器与生殖孔不符合。螃蟹的成长过程会蜕皮，从背甲壳后方裂开退出来。螃蟹蜕皮以后先变小以后再长大。老的螃蟹也会蜕皮。螃蟹遇到重大危险不会自割步足。

全世界最大的螃蟹是甘氏巨螯蟹，最重的螃蟹是巨大拟滨蟹(奇重伪背蟹)Pseudocarcinus gigas，最毒的螃蟹是绣花脊熟若蟹，行动最快的螃蟹是角眼沙蟹，瞬间每秒约3.5公尺。螃蟹的肠有些可以食用，有的螃蟹含有致命毒素，不能吃。有毒的螃蟹煮过后也不可食用，仍然有毒。螃蟹煮过后一般状况下会变红色。