理宗既然成了沂王的嗣子，照理来说皇位应该与他没有关系了。而且当时宁宗已经选立赵竑为养子，后来更是封为太子。理宗之所以走上了皇位，全都是因为一个人，宁宗后期权臣史弥远。

宋宁宗去世之后，赵昀又在史弥远的策划下，矫诏成为新帝年号宝庆。宋理宗继位后，曾经想过要中心大宋，于是做出了一系列的政策改革，史称端平更化。不过因为当时的社会环境与史弥远的专权擅政，最终未能成行。

朝政大权被封为三方，一是以宋理宗为首的皇权，二是以杨太后为首的后权，三是以宰相史弥远为首的相权。三方权利相互斗争，其中因为史弥远把持朝政多年，上至中央，下至地方，都有其党羽，所以皇权与相权纷纷落败。

史弥远专政的时候，宋理宗只能无心朝政，整日里沉迷于酒色之中。史弥远去世后，尽管宋理宗开始亲政，但是他却先后任用丁大全、贾似道等奸相，国势急衰。后来他更是联合蒙古共同灭掉金国，最终使得宋朝犹如一块肥肉暴露在蒙古帝国眼中，开动了宋朝走向灭亡的闸门。

理宗晚年重病，遍寻全国名医却无人应召，最终不治而亡。死后定庙号理宗，葬永穆陵。