银河系(the Milky Way 或Galaxy)是太阳系所在的恒星系统，包括一千二百亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。它的直径约为100,000多光年，中心厚度约为12,000光年，总质量是太阳质量的1400亿倍。银河系是一个旋涡星系，具有旋涡结构，即有一个银心和两个旋臂，旋臂相距4500光年。太阳位于银河一个支臂猎户臂上，至银河中心的距离大约是26,000光年银河系英文名称为 The Milky Way galaxy 或 The Milky Way system。

银河系侧看像一个中心略鼓的大圆盘，整个圆盘的直径约为10万光年，太阳系位于银河系(19张)距银河系中心约2.6万光年处。鼓起处为银心是恒星密集区，故望去白茫茫的一片。银河系俯视呈旋涡状，有4条螺旋状的旋臂从银河系中心均匀对称地延伸出来。银河系中心和4条旋臂都是恒星密集的地方。(比较大的旋臂有4条，但最近研究表明主要的旋臂只有两条，另两条都未发育完全)有9460800000亿公里。中间最厚的部分约12000光年。

太阳位于一条叫做猎户臂的支臂上，距离银河系中心约2.64万光年，逆时针旋转(太阳绕银心旋转一周约需要2.5亿年)。 银河系的发现经历了漫长的过程。望远镜发明后，伽利略首先用望远镜观测银河，发现银河由恒星组成。而后，T.赖特、I.康德、J.H.朗伯等认为，银河和全部恒星可能集合成一个巨大的恒星系统。