人类对基本粒子的认识可以追溯到2400多年前。从古希腊的“原子论”到近代道尔顿的“新原子论”，都认为原子是构成物质的最小单位，是永恒不变而且不可分割的。千百年来，人们对此深信不疑。

电子是人们发现的第一个基本粒子,它是构成物质世界的重要成员。在电子的发现过程中,J·J·汤姆逊起到了关键性的决定作用。电子的发现是物理学基本粒子层次突破的开始,具有划时代的意义。