过去戏班子里的人，同桌吃饭有个规矩：首席要让给班子里地位最低的小锣师傅坐。班主、主演、鼓师、琴师只能陪着下坐；有达官贵人、乡绅豪富，跟戏子一起吃饭，也只能坐偏位。说起来有一段缘故——
话说明太祖朱元璋定都金陵后，思老友周颠帮其破了陈友谅。本想下诏：征周颠入朝为官。但想到周颠是江湖散人隐居昆山，无拘无束寄情于天地人世，放浪形骸于山水之间；不服官府的权势，不是皇威能逼得出山的！就打定主意微服出宫，以一介布衣的身份，拜访老友。
朱太祖跟马娘娘交待一番，带一笠、一剑、一些银两，悄悄溜出京城南下。
哪知，到了昆山，周颠却外出云游。只见蓬门紧闭、闲院荒凉，等了一个多月，老友依然萍踪鹤影、不见归时。
朱太祖蔫蔫而归，过长江遇大风翻船，宝剑、斗笠和银两沉入江底，亏得他会水，挣扎游上岸来，惊惶懊丧不已。本想找到官府道明身份，转念一想：自古帝王深居九重，不知民间疾苦，民情多被官僚蒙蔽！不如就此在民间私访一番！
朱太祖装成乞丐，要饭来到镇江地带，碰上江南名班“同和义”戏班子在这里唱戏。班中小旦童灵儿生得清秀漂亮，被奸棍苟大疱看中，要强纳灵儿为妾。戏班班主灵儿之父童和义死不答应，苟大疱恼羞成怒，当场喝令几个泼皮无赖，光天化日抢人！
朱太祖在人堆里看戏，只见一个额头上长个大肉疱的黑壮矮汉子，带一群恶棍闯到戏台上，硬生生地把小旦往下扯！
朱太祖问旁边一位老汉：这些是什么人，敢在青天白日强抢民女？难道朝廷的王法是吃素的？
老汉叹息说：这位大哥切莫惹火烧身，那人是镇江一霸，外号叫苟大疱，仗着他二叔苟二，在当朝丞相胡惟庸府上当个管家，深得胡丞相赏识；如今胡丞相权势炽盛、一手遮天，朝廷文武官员多出其门下，本县太爷就是走苟二的门路，投靠胡大人才弄顶乌纱帽的。在这儿，苟大疱就是王法，朝廷倒没了法……
朱太祖听后暗暗点头。眼见童灵儿就要被抢走，朱太祖忍不住要出手。他装作饿昏了，倒在地上打了个滚，伸出脚绊了苟大疱一下，把苟大疱绊了个狗吃屎，头上撞出一个新疱。
苟大疱痛得“哎哟哟”怪叫，被几个奴才扶起来，见是个叫花子绊了他，叉腰怒喝：“哪儿来的臭叫化子，敢下本少爷的绊子？小的们，给我揍扁他——”
苟大疱一挥手，一群爪牙恶狗似地扑了上来，朱太祖不慌不忙，耍起了少年时练的打狗拳，歪歪乱窜，指东打西，把这群恶棍打得仰的仰、翻的翻，躺在地上哼个不停。苟大疱见状，不知何方神圣？有点胆怯地嚷道：“你你你，你等着瞧！”就带着狗腿子们狼狈逃窜。
戏班班主童和义和童灵儿上前感谢，朱太祖叫他们速速收拾行头，赶快离开是非之地。
童和义带着戏班子，到扬州赶场子唱戏。朱太祖听说扬州繁华，想去玩几天，正好与戏班同道。童和义见他一身功夫，又孤身一人漂泊江湖，叫他干脆参加戏班混口饭吃。正中朱太祖下怀，因为唱戏既能接触底层百姓，又能进入达官贵人、地方豪富之家；能广泛接触社会各界、各色人等全面观察社会民情。可他不会唱戏，又不会拉琴，没奈何只得学最简单的小锣。
戏班子在扬州演了半个月，唱红半个扬州城。碰上扬州首富沈惟琼的老母七十大寿，要连唱三个月“祝寿戏”，已请了四五个班子进府，沈惟琼都不大满意，偶尔看了“同和义”班的戏后，心头大喜，重金聘他们进府唱戏。
“同和义”班果然不同凡响，唱、做、念、打、舞，样样过硬。开锣一演，乐得老寿星合不拢嘴，老寿星一高兴，给班子每人赏一朵金花，还把他们单独安排在后院贵客房中居住，在贵宾厅里用膳。
吃饭时，管家带人摆出美酒佳肴。按班主、生、旦、净、末、丑、鼓师、琴师的次序排列坐席。轮到打小锣的朱太祖，只能坐在最末的席位上。
沈府管家有些眼力，见末席上坐着个威风凛凛的大汉，顶平额宽、浓眉大眼、英姿勃勃、霸气冲天，不由大吃一惊！心想：此人绝非等闲之辈，忙将朱太祖请到首席上坐下。
吃饭时，由于过去戏子地位很低，管家待众人较轻慢，但对朱太祖却甚为恭敬。
朱太祖在沈府，天天打小锣，三餐吃香的喝辣的，也接触了不少贵人。偏偏偶得风寒，上吐下泻、病倒在床上。
管家忙把他安排到自己的内房里，童和义和童灵儿天天来看他。灵儿对救命恩人十分关照，演完了戏，就到朱太祖房中来照料。给他洗衣浆裳，熬汤煎药，不怕脏、不怕臭、不嫌烦。朱太祖感到一股久违的亲情和温馨。
自从他当了皇帝后，嫔妃结队、子女成群。可大都明争暗斗，争权夺利，脸上含笑心里藏刀，口中如蜜腹中似剑，哪有半点亲情，更无丝毫温馨！看来，只有民间父女、夫妻，才是真本性、实感情啊！朱太祖感动不已、老泪纵横，想收灵儿为女。灵儿和童和义都高兴答应，太祖就同童和义八拜之交，收灵儿为义女。朱太祖一时心情愉悦，病也好了些。
这天晚上，朱太祖又有点儿腹泻，跑到后花院厕中方便。出来时见后花院内出现两盏宫灯。心想：不知宫中谁人下江南了？伸头偷看，只见一群家丁，引着个便服官人进来……
朱太祖暗骂沈惟琼好大胆，竟敢冒用宫中禁物！又见前面引路的，正是镇江冤家苟大疱，中间那位不可一世的官人也眼熟，细看竟是胡惟庸之子胡大鹏，现任宫中带刀侍卫。没有圣旨，他怎敢私出京城来到扬州？
朱太祖悄悄跟踪其后，众人把胡大鹏引到沈府密室。沈惟琼迎了出来，屏退左右，只留胡大鹏、苟大疱两人，三人一起议事。
朱太祖在室外偷听，才知苟大疱已到京城，投到胡惟庸门下，现为胡大鹏的贴身亲信。
原来，胡惟庸准备谋反篡位，密交朝庭文武官员、民间豪强富户以增实力。想趁皇帝离宫不知去向的天赐良机，于八月十五晚上起事，派胡大鹏到江南筹饷，要沈惟琼出银十万两，立即运往京城，作为起事士兵的赏金。
朱太祖听后，惊出一身冷汗，把病吓好了。他半夜偷偷溜出沈府，用金花换一匹骏马，日夜兼程，于八月十四夜秘密回到宫中。此时宫中已经戒严。
太祖走后，马娘娘恐生不测，日夜加强护卫。太祖进宫与马娘娘商量先发制人，连夜调集锦衣卫包围胡府，以迅雷不及掩耳之势，扑灭叛乱，审出明初第一大案。
胡惟庸勾结的文武官员、地方势力如沈惟琼苟大疱之辈，均被一网打尽。沈府的管家因敬重打小锣的朱太祖捡了一条命；童和义被封御弟，奉旨唱戏发了财，一口气办了十来个戏班子，带动江南唱戏的风靡一时，为戏曲流传奠定了基础。童和义留传下的戏班子，后来发展形成了中国第一个剧种——昆曲；童灵儿被封为公主，由马娘娘作主，嫁给中山王徐达的后人。
朱太祖因为打小锣，无意中发觉胡惟庸谋逆之事，以为小锣有神灵，暗护他的大明江山！于是下旨全国军民敬奉锣神；十三省的戏班子，必以小锣师傅为尊，吃饭须由他坐首席，小锣师傅未到，就不能开饭——现在的农村戏班子，还遗留着这个风俗哩。
