刘安，华文帝弟淮南王厉的宗子，文帝十六年，袭父封为淮南王，好文学，曾奉汉武帝之命作《离骚传》，“返老还童”是晋朝人葛洪撰写《仙人传》一书中一则有关淮南王刘安的传说故事。

相传，刘安自年轻时期起，就爱好求仙之道。封淮南王今后，更是潜心研究，四周派人探问却老之术，访寻永生不老之药。有一天，突然有八位鹤发银须的老夫求见，说是他们有却老之神通，并愿把永生不老之药献给淮南王。刘安一听，知是神仙求见，真是如获至宝，仓猝开门迎见，但一见那八个老翁，却不由哑然掉笑。本来八个老夫一个个鹤发银须，固然精力矍铄，但究竟结果是老了呀！哪会有甚么防老之术呢？

“你们本身都那样老了，我又怎样可以相信，你们有防老之神通呢？这分明是哄人！”说完，叫守门人把他们撵走。

八个老夫相互看了一眼，哈哈笑道：“淮南王嫌我们大哥吗？好吧！那末，再让他细心地看看我们吧！”

说着，八个老翁一眨眼功夫，突然全酿成儿童了。已大哥的人，一会儿答复到了儿童期间，这是全然不成能的，所以这仅仅是传说故事罢了。《云笈七签》这部道教册本中提到的“返老还童”，也仅仅是炼丹、神通的有关传说而已。

这个成语来历于《云笈七签》“......日服千咽，不足为多，返老为童，渐从此矣！”“返老还童”的意思是原指老年人还复到了儿童时期，现形容老年人恢复了芳华与活力，精神异常兴旺。