战国时期的楚国有一个文学家叫宋玉，他也是楚国的大臣，常伴楚襄王游于兰台之宫。
有一次，楚襄王听到人们议论宋玉的行为不好，就把他找来问道：“有些人对你的言行很不满意，你想想自己的为人有没有什么不端正的地方？”
宋玉是个很善于辞令的人，他给楚襄王讲了一个故事：“在咱们楚国国都郢城，来了一个很会唱歌的人。开始，他唱《下里巴人》这样通俗的歌曲，有几千人都能随着他唱；后来，他唱《阳阿薤（ｘｉè）露》这样比较文雅的曲子，跟随他唱的人只有几百人了；而当他开始唱《阳春白雪》这样高雅的曲子时，能够跟着他一起唱的人只有区区几十个而已！这是为什么呢？”宋玉看了一眼楚襄王，接着说，“这是因为曲子的格调越高，能够唱出来的人就越少。那些平庸的人，怎么能够理解我宋玉的行为呢?”楚襄王听了宋玉的话，觉得他说的也有些道理，于是就不再追究他了。
《阳春》和《白雪》是非常有名的两首古琴曲，古时的人们常以“阳春白雪”连称，所以也常被认为是一首古琴曲。在这个故事里，宋玉委婉地告诉楚王：一个人的品行越高洁，仿效他的人就越少。现在，“阳春白雪”一词已经成了高雅艺术作品的代名词。从这个故事中，还产生了一个成语——“下里巴人”，比喻通俗的艺术作品。