李陵是西汉时的著名将领。他擅长骑马、射箭，作战十分勇敢，对士兵也非常爱护，因此深得汉武帝的喜爱。
当时，北方匈奴经常出兵侵犯中原。汉武帝为了安定边塞，便封李陵为派骑都尉，命他率军前去征讨匈奴。他带领五千步兵，从居延（今内蒙古额济纳旗东南）向北推进，三十天后抵达浚稽山（约今蒙古图音河南），被匈奴三万骑兵包围于两山之间。李陵用战车围成营寨，歼灭匈奴数千人。匈奴单于又召集骑兵八万人围攻李陵。李陵边战边向南撤退，斩杀匈奴三千多人，向南撤退，途中来到一大片沼泽中。匈奴从上风放火，李陵也命令士兵从里边放火烧出一溜空地，以阻止再烧过来的火继续向南漫延。
正在匈奴作战不利，打算撤退的时候，李陵的一个部下投降了匈奴，把汉军无后援、箭矢将用尽等情况告诉了匈奴，于是匈奴加紧了对汉军的进攻。李陵率军退入一个山谷，匈奴紧追不舍，并切断了汉军的后路。一场激战，汉军伤亡惨重。夜里，李陵见自己没有了突围的希望，就召集起将士，沉重地说：“看样子明天就会被匈奴打败，我们如鸟兽散吧，这样或许还能有逃脱回朝报告皇上的希望。”随后，李陵在夜里突围时被匈奴追击，最后被擒，投降了匈奴。
成语“如鸟兽散”是说像一群飞鸟走兽一样逃散，形容溃败逃散，现多用来比喻集团或组织解散后，其成员各奔东西。