东汉时期平武这个地方有个人名叫虞诩（ｙúｘǔ），他十二岁就精通《尚书》，朝廷认为他是一个奇男子，就想让他做官。虞诩因为有九十岁的祖母在家无人照顾，所以就没有去。祖母去世后，虞诩才到太尉李修那里出任郎中一职。
有一年，羌人和匈奴人几乎同时从西方和北方入侵东汉王朝。东汉大将军邓骘（zhì）在讨论如何对付入侵者的时候，提出放弃西面，集中力量专对北方的作战方针。对此，大多数大臣表示同意，而职位较低的虞诩则反对，并且把自己的意见告诉给李修。李修认为虞诩的意见可行，便按照他的主张做，保住了凉州。自以为是的邓骘看到有人竟敢公然反对他，很是恼火，准备找机会报复虞诩。
不久，有个地方发生了战乱，人民造反，杀害地方官吏，事情越闹越大。邓骘就故意派虞诩去那里做官。虞诩的朋友看出了邓骘的用心，很为他担忧，并告诉他：“到那里做官，凶多吉少啊。”虞诩笑了笑说：“一个人的志向不应该随便改变，做事情就不应该惧怕困难。去那里任职也是我的职责。不遇到树根盘屈、枝节交错的树木，又怎么能辨别出斧头的锋利呢？（原文是：‘不遇盘根错节，何以别利器乎？’）”他到任之后很快就平息了动乱，得到了皇上的信任和嘉奖。
后来，“盘根错节”就成为一句成语，比喻事情复杂，头绪很多，难以办理，不容易解决。