古代有一种跟笙相似的乐器叫做竽，吹奏起来很动听。
齐宣王特别喜爱听竽的大合奏。宫廷里专门成立了三百人的大乐队，常给国王演奏。
有个南郭先生本来不会吹竽，也混进了这个乐队。
演奏的时候，他学着别人的样子双手捧着竽，摇头晃脑，装着在吹奏的样子。日子一天天地过去，谁也没有发现，他同样得到齐宣王的奖赏。
齐宣王死后，他的儿子齐湣王继位。这位新国王恰好相反，喜欢听竽的独奏。他把乐队的人找来，叫他们一个一个地演奏。南郭先生看到这种情况，怕真象暴露，犯欺骗国君的大罪，中途悄悄地溜走了。
成语“滥竽充数”来自这个寓言。“滥”是不加选择，不加限制，引申为蒙混的意思；“充数”就是凑数。“滥竽充数”可用来表示自谦，就是自己不行，仅仅是凑个数罢了；也用来说明有些人冒充有本领，其实是在混饭吃；还比喻拿质量不够标准的东西来凑数。